Основные причины ввода советских войск в Афганистан заключались в стремлении обеспечить безопасность южных границ СССР и поддержать просоветскую Народно-Демократическую партию Афганистана (НДПА), пришедшую к власти в результате Апрельской революции 1978 г.
Радикализм нового афганского руководства и насильственные меры, которыми оно пыталось построить «афганский» социализм в феодальном обществе, привели к гражданской войне. Против НДПА выступила коалиция исламских фундаменталистских организаций. В марте 1979 г., во время мятежа в г. Герат, последовала первая просьба афганского руководства о прямом военном вмешательстве в события в Афганистане, которая было отклонена (всего таких просьб было около 20).
Гератский мятеж заставил СССР провести усиление войск у советско-афганской границы. Дальнейшее ухудшение ситуации в Афганистане и особенно события сентября 1979 г. (арест и убийство по приказу Х. Амина лидера НДПА Н. Тараки) поставили советское руководство перед вопросом о решении афганской проблемы силовыми методами.
12 декабря 1979 г. на заседании Политбюро ЦК КПСС было принято и оформлено секретным постановлением ЦК КПСС № 176/125 «К положению в «А»» решение о вводе войск в Афганистан.
24 декабря 1979 г. на аэродроме Баграм, в 50 км к северу от столицы Афганистана Кабула, высадились части 105-й гвардейской воздушно–десантной дивизии. Афганские части были нейтрализованы: под предлогом замены вооружения были приведены в небоеспособное состояния танки, блокированы линии связи, а руководящий состав афганской армии собран на праздник с сопровождавшим его застольем. В течение 25 и 26 декабря в Баграм на транспортных самолётах прибыла вся 105-я дивизия.
Одновременно с вводом войск советские спецслужбы осуществили операцию под кодовым названием «Шторм-333», целью которой было физическое устранение главы Афганистана Хафизуллы Амина.
Советские войска совместно с афганскими частями и подразделениями армии, Царандоя (МВД Афганистана), службы безопасности взяли под охрану аэродром, все основные автомобильные магистрали, многие объекты советско-афганского экономического сотрудничества, на которых жили и работали советские гражданские советники и специалисты. Советские гарнизоны поддерживали органы действовавшей на местах государственной власти Афганистана.
Одной из основных задач советских войск было ведение совместно с афганскими частями и подразделениями боевых действий различного масштаба по разгрому наиболее опасных отрядов и групп вооружённой оппозиции, а также борьба с караванами, доставлявшими оружие и боеприпасы в Афганистан из Пакистана и Ирана.
Операция по «оказанию интернациональной помощи афганскому народу» проходила в условиях строгой секретности. Поскольку официально Советский Союз не находился в состоянии войны, гражданам страны ничего не сообщалось. Погибших солдат привозили домой в закрытых гробах, родным и близким запрещали разглашать сведения о причинах и месте их гибели.
Ввод войск в Афганистан крайне отрицательно сказался на международном положении СССР. Страна фактически оказалась в состоянии частичной изоляции. Так, например, большинство стран отказалось принять участие в проходивших в Москве в 1980 г. Олимпийских играх.
14 апреля 1988 г. было принято совместное советско-американское соглашение «О взаимосвязи для урегулирования положения, относящегося к Афганистану». Соглашение устанавливало крайние сроки вывода советских войск из страны: половина ограниченного контингента выводилась к 15 августа 1988 г., остальные подразделения ещё через шесть месяцев.
15 февраля 1989 г. советские войска были выведены из Афганистана. По разным оценкам, всего за время вооружённого конфликта потери советской стороны составили около 15 тыс. человек.
